油菜从出苗到现蕾这一阶段叫苗期，苗期约占全生育期的一半。
四川甘蓝型冬油菜品种于9月下旬播种，5～7天出苗，到次年2月中旬现蕾，苗期长达130～140天。根据苗期生长特点，苗期又可分为花分化以前的苗前期和花芽分化以后的苗后期。苗前期主要生长叶片、根系等营养器官，以营养生长为主；苗后期生殖生长（花芽分化）开始，但仍以营养生长为主。
一、苗期的根系生长
油菜苗期地下部分的生长，主要是形成和发展根系。稻茬油菜根系较浅，在越冬期间气温降至3℃以下时，植株地上部生长缓慢，但根系仍能继续生长。这期间，根系除向纵横伸长外，油菜子叶节下与根系相接“根颈”还逐渐膨大。根颈是冬季贮藏养分的场所，其粗细是安全越冬的重要指标。凡适时播种营养状况好，间苗、定苗及时，有苗移栽质量好，根颈较粗，幼苗壮，越冬死亡率低。
二、苗期的叶片生长
油菜的苗期以营养生长为主，地上营养体的增大，主要表现在叶片的生长。子叶平展后，每隔一定时间出生一片新叶，通过叶片的光合作用，建造油菜植株躯体。油菜新叶的生长，受温度的影响很大，平均每生长1片叶需60℃的有效积温。油菜主茎叶片数目的多少和品种、播期、栽培水平都有密切关系，一般说来，主茎一生的叶片数，甘蓝型中熟品种为30片左右，迟熟品种为35片左右。主茎总叶数的多少，对产量起着关键作用，冬前叶片数又决定着主茎叶片总数的多少。同时，冬前绿叶数对油菜的经济性状也影响很大，冬前叶片数多，产量相应就高。据研究，冬前单株绿叶数在411片的范围内，平均增加1片叶，单株有效分枝增加0.6～0.7个单株有效角增加31.7～44.3个，单株产量提高1.62～1.99克。说明促进冬前早发，多长叶片，对提高产量具有重要意义。
三、花芽分化
油菜在苗后期开始花芽分化。增施有机肥、增施磷肥可促进花芽分化。从花芽开始分化至现蕾所分化的花芽为有效花芽，以后分化的花芽多为无效花芽。
四、对环境条件的要求
油菜苗期生长的适宜温度是10～20℃。在土壤水分等条件满足时，温度适宜则根系、叶片生长快，发育好，花芽分化多，为后期生长发育和产量形成打下良好基础。而冬油菜苗期正处于越冬期，常遇低温冻害。油菜受冻害程度决定于品种的抗冻性、冬前发育状况及寒流的强。一般短期0℃以下低温不致遭受冻害。光照对苗期养分的合成积累，叶片、根系的生长及花芽分化的早晚都具有重要影响。苗期营养体小，气温低，耗水量小，但缺水影响幼苗发育，且抗逆性降低。苗期适宜的土壤湿度一般不低于田间最大持水量的70%。
其他栽培条件，尤其是土壤条件对根系发育程度影响很大。因此，苗期要保证耕翻整地质量，使土壤疏松深厚，保持土壤湿润，增施有机肥料，早施苗肥，并使地温提高，对苗期发育都有良好的作用。