磷与氮和钾合称为“肥料三要素”，其中磷在土壤中以有机磷和无机磷两种形式存在，以植酸、核酸以及磷脂等为主的有机磷主要来源于动植物及微生物残体，这部分磷约占土壤全磷量的20-80%。植物根系从土壤中吸收的磷主要为水溶性的无机态磷。
土壤中无机磷酸盐主要有难溶态（矿物态）、吸附态和水溶态3种，其中矿物态磷酸盐约占99%。土壤吸附态磷浓度较低，这部分磷被释放后才能被植物的根系吸收。
水溶态磷可以直接被植物的根系吸收，但其在土壤中浓度极低，只有0.1-1mg/kg。
由于磷在土壤中移动很慢，且极易被土壤中的碳酸盐化合物及铁铝氧化物吸附固定，使得土壤中磷的有效性很低。因此为了提高作物产量，农业生产上施用大量的磷肥来满足作物需求。然而过量施用磷肥不仅增加生产成本，而且不利于产量的持续增加。另一方面，农业生产上施用的磷肥极易被土壤固定从而不易被植物根系吸收，导致磷肥的利用率低于20%。土壤中当季未被作物吸收利用的磷素会被转化为吸附态甚至有机态磷，或者随地表径流等方式进入河流湖泊等造成严重的生态安全问题